был какой-то город-призрак на территории Свободной Калифорнии. Поврежденное допотопное оборудование, запущенное кочевниками или иными бродягами. Как любят говорить в НСША «in the middle of nowhere», что переводится как «в глухомани», но гораздо лучше передает смысл фраза «посреди ебаного ничего».

Развернув троих прихваченных с собой демонов типа «Ифрит», перенес внимание на образ Заслона. Я сейчас был словно персонаж игры или старого фильма про расхитителей гробниц. Сцена, где герой стоит перед коридором с лезвиями-маятниками. Запоминает их поведение и ждёт момента, чтобы проскочить. Вместо лезвий у нас тут был не менее опасный черный лёд. Я должен был понять логику его циклов.

В Заслоне здесь боролись две тенденции. С одной стороны директива быть непроницаемым, а с другой нехватка мощностей устройств, связанных с проблемным участком Сети. Этот фрагмент Черного Заслона поддавал мощности, утыкался в ограничения железа, крашился, сбавлял мощностью, адаптировался, но тут же получал пенделя от соседних секторов. Мол ты недостаточно хорошо блокируешь! Прибавь мощность!

И цикл повторялся.

Подъем, коллапс, спад, внешняя директива, подъем…

Я скомандовал начинать за несколько долей секунд от коллапса. Казалось, чтобы мы обезумели и прем на Заслон в самый пик его могущества. Но за мгновение до смертельного удара, убийца искинов очередной раз надорвался. Речь, конечно, о локальном фрагменте, а не о всей системе. Однако этого нам было достаточно.

Программы-ледоколы ударили по ослабевшей структуре. Им удалось ненадолго создать… назовем это проход. Моя попытка ни в какие сравнения не шла с тем тоннелем, что пробила Сойка. Я словно подпирал потолок рушащейся шахты палками для скандинавской ходьбы.

Благо скорость реакции в Сети запредельная не только у Чёрного Заслона. Джори рванул сквозь преграду. Рванул и…

Завяз.

Если, конечно, такое слово вообще можно использовать для описания событий Киберпространства. Однако он не мог покинуть зону Заслона. Слишком громоздкими оказались скопленные им данные. Слишком много информации пытался протащить Джори с той стороны.

— П-по-мо-ги! — прозвучало у меня в голове.

Надо было срочно что-то предпринять.

Черный лед Заслона уже хотел сомкнуться как…

В Сети это напомнило информационный взрыв. Этой волной накрыло и меня. Затянуло в опасную зону. Черное-красное бурлящее пространство вокруг сменилось визуализацией. Джори опять подрубил свой дурацкий театр. Однако на этот раз очень вовремя. Он мог выиграть нам немного драгоценного времени, выступив прокачанной версией шумовой завесы.

Я будто бы оказался посреди номера отеля, слизанного с какого-то нуарного романа. Красные шторы чуть приоткрыты. Тяжелая луна роняет свет на дорогие ковры. В полумраке лицо Джори казалось мне особенно бледным.

— Сделай что-нибудь, Ви! Это надолго его не задержит!

— Знаю! — пришлось «вслух» ответить мне.

Иллюзорная среда блокировала мои обычные сигналы. Вязкая словно болото, она замедляла мышление и отклики многих функций.

— Сколько же хлама ты уместил в своей башке, — зло сказал я, внешне похожий на типичного частного сыщика с похмелья. — Отбрось свои «сокровища» иначе сдохнешь здесь ни за грош.

— Заткнись, заткнись! — обиженно завопил мелкий упыреныш, лицо которого мгновенно переменилось. — Ты же прошёл Заслон! Проведи меня!

Прошел, но я не пытался протащить через него тонны визуализаций и громоздкие пласты украденных воспоминаний. Что ещё там за великие богатства пытался сберечь Джори?

Я начал беглое сканирование, пытаясь сквозь иллюзорную оболочку опознать реальную структуру места, где мы оказались.

Медленно… Как же медленно!

Иллюзорная среда сопротивлялся каждому моему действию. Все было как в момент, когда от меня сбежала Люцина.

Я призвал ифритов. Все трое визуализировались как типичные гангстеры из старых фильмов про мафию. Черные костюмы, белые рубашки, шляпы и пистолеты-пулемёты Томпсона. Томми-ганы 11,43 × 23 мм.

— Он здесь! Он рядом! Ты чувствуешь! — в ужасе вопил Джори.

Чувствую.

Здание мотеля, а точнее вся иллюзорная реальность содрогнулась. Я глянул в окно. Луны и неба там уже не было. Заслон пришёл за нами. Иллюзорная среда придала ему ужасающий и при этом невероятно точный облик. Небо за окном полностью заменила стена из сцепившихся между собой мертвецов. Ободранные или с синюшной кожей, целые, потерявшие конечности и даже безголовые. Все они были собраны воедино мерцающей красной нитью. Сшиты ей между собой. Все эти тела шевелились и тянули к нам руки.

Заслон не просто уничтожал искинов. Он поглощал их. Сокрушал и включал их фрагменты в общий массив.

Люси как-то говорила мне, что в Сети не остаётся трупов и поэтому сложно оценить сколько жертв забрало себе Киберпространство. Есть исключение из этого правила. Заслон. Великая мертвая стена.

Масса трупов ударила по заданию. Рухнула на него тоннами шевелящегося мяса. Иллюзорная среда рушилась. Заслон пожирал её с жадностью армии изголодавшихся зомби. Некоторые уже лезли к нам в окно. Я бросил одного из ифритов на перехват, но ясно что он надолго это не задержит.

— Прорываемся! — крикнул я, максимально перенося мышление за пределы иллюзорных контуров.

Мы оба бросились в коридор, рушащегося здания. Там нас уже встречали отдельные зомби, оторвавшиеся от общей массы Заслона. Стены пробивали красные нити с острыми концами, пытавшиеся достигнуть нас.

Против зомби я использовал Гидру, ифритами закрыл нас от щупалец. Осталось совсем чуть-чуть…

Мне вспомнился побег Люси от меня. Я старался использовать те же движения и приемы. Скользить сквозь иллюзорное пространство к свободе. Однако бесследно мой побег не прошёл. Пару раз красные нити задевали меня, давая ощутить касание смерти. Не боль, а кое-что намного хуже. Наверное, нечто подобное чувствовали Фарадей и Сью, когда я потрошил их души.

Но…

Все закончилось резко и быстро. Иллюзия рассыпалась, а мы оказались снаружи Черного Заслона. Удивительно, но он был абсолютно спокоен. Странно. Очень странно. Разве не должен он реагировать на прорыв мощным импульсом? Или просто нам очень повезло продержаться до очередного коллапса этого сектора? Черт знает. У меня даже сложилось впечатление будто бы меня специально отпустили. И снова вспомнились те слова:

«Ты прошёл. Он пропустил. Он иногда пропускает, но всегда забирает».

Зачем пропускает? Зачем и что забирает? Едва ли эти функции вложил в него Дозор. Внутри стены смерти Киберпространства текли какие-то свои процессы, не доступные пониманию смертных и даже практически бессмертных типа меня.

— Получилось! Я смог! Я здесь! — завыл Джори. — Так много потерял, но выбрался. Спасибо, друг! Спасибо. Я никогда не забуду этого! — кривляясь причитал упырь.

«Коды и адреса», — без слов запросил я.

— Обязательно, но не сейчас, — с мерзенькой улыбкой ответил Джори. — Мне ещё нужно тело. Ты же помнишь? Славная